Una Supernova cerca de la Tierra ¿Estamos en peligro?

El pasado 24 de agosto, un telescopio automático del Observatorio de Monte Palomar (California) que rastrea constantemente el cielo nocturno captó la nueva supernova.

Debido a su cercanía, la supernova podrá ser observada durante los próximos días utilizando unos prismáticos desde cualquier punto del hemisferio norte. El evento ha tenido lugar en la galaxia spiral M101, conocida como galaxia del molinete, que se encuentra a la altura de la Osa Mayor.

Muchas revistas científicas y páginas en internet ya se han hecho eco de esta noticia. "La Supernova más cercana a la Tierra en 30 años será visible con prismáticos". Según los científicos de la Universidad de Berkley, la supernova PTF 11kly sigue siendo cada vez más brillante y los científicos creen que en unos 5 a 8 días será visible desde la Tierra con unos buenos binoculares, convirtiéndose en la más brillante supernova de tipo Ia de los últimos 30 años. "El mejor momento para ver la explosión de la estrella será justo después del anochecer en el hemisferio norte, dentro de aproximadamente una semana", indicó el astrónomo Mark Sullivan, de la Universidad británica de Oxford.Para ello serán necesarios "un cielo oscuro y un buen par de prismáticos, aunque un pequeño telescopio será incluso mejor", añadió el científico.

Es infrecuente descubrir una supernova poco después de ocurrir y tan "cerca" de la tierra (a 21 millones de años luz)."Pillamos esta supernova poco después de su explosión. PTF 11kly está aumentando de brillo a cada minuto y ya es 20 veces más luminosa que ayer", afirmó Peter Nugent, el primer científico del laboratorio de Berkeley en ver el fenómeno.

La explosión fue fotografiada un par de horas después de lo ocurrido. Poco tiempo después, todos los telescopios, terrestres y orbitales, se centraron en el inusual evento. Tan sólo tres horas después de ser vista, los telescopios de las Islas Canarias habían captado el espectro de la explosión estelar, lo que permitió su identificación y clasificación como del tipo Ia.

Las supernovas producen destellos de luz intensísimos que pueden durar desde varias semanas a varios meses. Se caracterizan por un rápido aumento de la intensidad hasta alcanzar un máximo (llegando a adquirir un brillo superior a la de la galaxia en la que está) para luego decrecer en brillo de forma más o menos suave hasta desaparecer completamente.

Las supernovas todavía guardan muchos secretos que los científicos quieren desentrañar. “Las supernovas de tipo Ia son las que utilizamos para medir la expansión del universo y presenciar una tan cercana nos permite estudiarla con detalles como nunca antes”, ha dicho Mark Sullivan , de la Universidad de Oxford, que lidera uno de los primeros equipos que han iniciado el seguimiento de la del pasado miércoles 24 de Agosto.

Este tipo de fenómenos es uno de los más energéticos que tienen lugar en el universo y se produce en un sistema binario de estrellas, formado por una gigante roja y una enana blanca. Las capas exteriores de la gigante roja son absorbidas por la enana blanca aumentando la masa de esta última (ver la primera imagen de este post). Llegados al punto en el que se supera el límite de Chandrasekhar, la acumulación de masa es superior a lo que la enana blanca puede soportar y termina por colapsar, fundiendo instantáneamente su núcleo disparando una explosión termonuclear que expulsa casi todo, si no todo, el material que la formaba.

Debido a que esta supernova se ha producido a 21 millones de años luz podemos estar tranquilos de que no nos va a llegar ningún meteorito de ella. Sus restos quedarán atrapados, gravitacionalmente hablando, en sus alrededores pudiendo provocar el nacimiento de una nueva estrella o planeta. 

En la Vía Láctea también tenemos un candidato a producir una supernova de tipo Ia. Es IK Pegasi (HR 8210) a una distancia de 150 años luz. Es un sistema binario formado por una estrella de secuencia principal y una enana blanca. Se piensa que pasarán billones de años antes de que la enana blanca llegue a convertirse en una supernova de tipo IA, por lo que podemos dormir tranquilos.

Un Saludo!